Sotilaallinen kilpavarustelu oli jatkunut koko liennytyskauden ajan ja näytti jälleen kiihtyvän 1970-luvun päättyessä. Neuvostoliito kasvatti Keski-Eurooppaan sijoitettuja asevoimiaan ja sijoitti asemiin uusia ohjuksia, jotka kykenivät uhkaamaan koko Länsi-Eurooppaa. Yhdysvallat puolestaan kehitti uuden polven ballistisia ja risteilyohjuksia, joita suunniteltiin sijoitettavaksi myös Eurooppaan. Niitä sanottiin keskikantaman ohjuksiksi.
Tähän liittyi suurvaltasuhteiden heikentyminen erityisesti ”kolmannen maailman” maissa käytyjen kamppailujen vuoksi. Neuvostoliitto oli tukenut monia kansallisia vapautusliikkeitä siirtomaasodissa, mutta 1970-luvun lopulla Yhdysvallat voimisti niiden vastaisia toimintoja.
